L'activité physique (AP), c’est-à-dire tout mouvement corporel produit par les muscles entraînant une dépense énergétique, englobe le sport, les activités physiques pratiquées dans le cadre de la vie quotidienne, de l'activité professionnelle, des loisirs ou du transport actif. L'exercice physique est une sous-catégorie de l'activité physique. L’exercice physique est planifié, structuré et répétitif et a pour objectif final l'amélioration ou le maintien de la condition physique.
L'exercice physique protège contre l’apparition des maladies non transmissibles telles que les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et certains types de cancer. Il est aussi associée à une meilleure santé mentale, à un retard dans l'apparition de la démence et à une amélioration de la qualité de vie et du bien-être. Il a également été démontré que l'exercice physique réduit les chutes de 21%.
La dose d'exercice se définit par la durée, la fréquence, l'intensité et le mode. Pour obtenir des effets optimaux, il est important de respecter le programme d'exercice prescrit et de suivre le principe de "surcharge de l'entraînement", c'est-à-dire s'exercer près de la limite de la capacité maximale pour solliciter suffisamment les systèmes de l'organisme, afin d’améliorer les paramètres physiologiques tels que la VO2max (consommation maximale d'oxygène) et la force musculaire.
Selon l’OMS, les plus de 64 ans devraient consacrer au moins 150 minutes par semaine à une activité d’endurance d’intensité modérée. “Dans le cadre de leur programme hebdomadaire de mise en forme, les personnes âgées devraient pratiquer des activités variées et à plusieurs composantes qui mettent l’accent sur l’équilibre fonctionnel et des exercices de force d’intensité modérée ou supérieure, 3 fois par semaine ou davantage, afin d’améliorer leur capacité fonctionnelle et de prévenir les chutes.”
Il est important de noter que la quantité d'exercice recommandée s'ajoute aux activités courantes de la vie quotidienne, comme la cuisine et les courses, pour n'en citer que quelques-unes.
Malgré ces avantages pour la santé, les niveaux d’exercice physique chez les seniors restent inférieurs aux 150 minutes par semaine recommandées. Un senior sur quatre est physiquement inactif ou a un niveau d'activité inférieur aux recommandations actuelles de l'OMS.
La promotion de l'exercice physique au sein de la population senior est une question de santé publique importante. L'une des questions centrales est de savoir comment les inciter à faire de l'exercice.
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